La pierre noire que l'on utilise pour dessiner est une roche nommée ampélite, schiste argileux, mélange naturel de carbone et d'argile que l'on trouve en Bretagne et dans les Pyrénées.
Taillée au couteau, elle est utilisée comme crayon depuis la fin du XVème siècle.

L'usage de la pierre noire apparaît en Italie à la fin du XVe siècle et devient au siècle suivant une technique très en vogue adoptée par tous les grands artistes de la Renaissance. On l'appelle aussi "pierre d'Italie".

Elle permet un tracé ample et souple que les artistes utilisent pour les esquisses. La pierre noire est aussi associée à la sanguine et forme ainsi la technique dite "des deux crayons". En ajoutant à cette association la craie blanche on la nomme alors la technique dite "des trois crayons" (cf illustration). Ces techniques furent beaucoup utilisées notamment pour le portrait, le nu et le dessin anatomique.
Appliquée sur un papier à grain (la sanguine et la craie ne se fixant pas sur un papier lisse), souvent teinté, la pierre noire permet la mise en place du dessin, des ombres et modelés, la sanguine est utilisée pour la coloration, la carnation et la craie blanche permet d'ajouter les lumières.

La pierre noire sera très utilisée jusqu'au XVIIIe siècle. Elle sera petit à petit supplantée par l'utilisation du fusain et de la mine de plomb.

Utilisation.
Matière tendre, grasse, d'un noir profond et mat, la pierre noire permet d'obtenir des effets comparables au fusain tout en présentant l'intérêt d'être beaucoup moins volatile, donc beaucoup moins salissante. Elle ne nécessite pas l'emploi de fixatif.

La pierre noire offre donc comme le fusain une grande variété de valeurs, des noirs les plus profonds à des gris très léger. Elle se prête aussi à l'utilisation de l'estompe et de la gomme pour retravailler traits et aplats et sa texture est comme le fusain très sensible au grain du papier.

Format.
On trouve la pierre noire dans le commerce sous forme de crayon et notamment la marque Comté qui la propose du H au 2B.

A noter que Kremer pigments commercialise de la véritable pierre noire brute provenant de Bretagne.